Un algoritmo de cifrado (cipher) transforma datos legibles (texto plano) en texto cifrado ilegible y viceversa, usando una clave secreta que controla la transformación.
Cómo funcionan los algoritmos de cifrado
El algoritmo define los pasos de cifrado y descifrado; la clave de cifrado determina el resultado concreto. Los cifrados históricos, como el desplazamiento de César o la máquina Enigma, se basaban en la sustitución y la transposición y hoy se rompen trivialmente. Los algoritmos modernos se dividen en dos grandes grupos:
- Cifrados por bloques: procesan bloques de tamaño fijo; AES usa bloques de 128 bits con claves de 128, 192 o 256 bits. Un modo de operación como CBC, CTR o GCM define cómo se encadenan los bloques; GCM además autentica los datos.
- Cifrados en flujo: generan un flujo de clave que se combina bit a bit con los datos; ChaCha20 es el principal ejemplo moderno.
Ambos son simétricos: emisor y receptor comparten la misma clave. A veces también se llama cifrados a algoritmos asimétricos como RSA.
Suites de cifrado
En TLS, una suite de cifrado (cipher suite) designa la combinación de intercambio de claves, autenticación, cifrado de datos y hash usada en una conexión, por ejemplo TLS_AES_128_GCM_SHA256 en TLS 1.3. Servidor y cliente negocian una suite que ambos admitan, por lo que hay que desactivar las suites heredadas débiles.
Por qué importan para la seguridad
Los algoritmos de cifrado envejecen. DES, con su clave de 56 bits, fue roto por fuerza bruta en 1998 con la máquina «Deep Crack» de la EFF; los sesgos de RC4 llevaron a que el RFC 7465 (2015) lo prohibiera en TLS; y el ataque Sweet32 (2016) demostró que los cifrados por bloques de 64 bits, como 3DES, no son seguros en sesiones largas. Los algoritmos propietarios fallan aún antes, porque nunca se sometieron a escrutinio público.
Buenas prácticas
- Usar AES-GCM o ChaCha20-Poly1305 mediante bibliotecas consolidadas.
- Desactivar DES, 3DES, RC4 y las suites de grado de exportación.
- No reutilizar nunca un nonce con la misma clave en GCM ni en cifrados en flujo.
