Microsoft hat eine umfangreiche Phishing-Kampagne registriert, in der Angreifer unsichtbare Zeichen aus dem Block Unicode Tags (U+E0000–U+E007F) in finanzielle Fachbegriffe im Nachrichtentext einfügen, um die Erkennung über Schlüsselwörter und reguläre Ausdrücke zu umgehen. Die Kampagne generierte auf dem Höhepunkt ihrer Aktivität bis zu 2,37 Millionen Nachrichten pro Tag und nutzte die Infrastruktur der legitimen Marketingplattform ActiveCampaign für den Versand. Die Technik, die bislang vor allem im Zusammenhang mit Angriffen auf LLM-Modelle über versteckte Instruktionen bekannt war, wird erstmals in einem solchen Ausmass eingesetzt, um traditionelle E-Mail-Filter zu umgehen. Organisationen, die auf signatur- und schlüsselwortbasierte Filterung setzen, müssen eine Unicode-Normalisierung vor der Analyse des Inhalts einführen.
Mechanismus der Obfuskation: Wie das Einfügen unsichtbarer Zeichen funktioniert
Der Block Unicode Tags (U+E0000–U+E007F) enthält „Schattenkopien“ druckbarer ASCII-Zeichen: So entspricht beispielsweise U+E0041 dem „A“, U+E0061 dem „a“. Diese Zeichen waren ursprünglich für sprachliche Markierungen gedacht und gelten inzwischen als veraltet. Das entscheidende Merkmal ist, dass sie in Benutzeroberflächen nicht angezeigt werden.
Angreifer fügen das Zeichen U+E0020 (ein unsichtbares Leerzeichen aus dem Block Tags) in stark indikative Finanzbegriffe ein. So wird etwa aus dem Wort „funding“ die Zeichenfolge „fun⟨U+E0020⟩ding“. Für den Empfänger der E-Mail sieht das Wort völlig normal aus, doch für einen Detektor, der nach der durchgehenden Zeichenkette „funding“ sucht oder ein reguläres Ausdrucksmuster ohne Berücksichtigung der eingefügten unsichtbaren Codepunkte anwendet, enthält die Bytefolge das gesuchte Schlüsselwort nicht mehr.
Wie Microsoft Security Research betont, unterscheidet sich diese Technik grundsätzlich von klassischen Homoglyphen-Angriffen durch die gezielte Wahl des Tags-Blocks und den beispiellosen Umfang: nicht einzelne zielgerichtete Nachrichten, sondern täglich Millionen von E-Mails. Dabei werden die unsichtbaren Zeichen ausdrücklich als Trennzeichen innerhalb von Wörtern eingesetzt und nicht, um versteckte Nachrichten oder Instruktionen für KI-Modelle zu kodieren.
Microsoft hat das beobachtete Verhalten in der Matrix MITRE ATT&CK T1566 (Phishing) und T1027 (Obfuscated Files or Information) klassifiziert.
Zeitverlauf und Umfang der Kampagne
Die aktive Phase mit dem Einsatz von Unicode-Tags-Zeichen begann abrupt: Am 8. Februar 2026 verzeichnete die Telemetrie von Microsoft rund 21.000 Nachrichten, bereits am 9. Februar jedoch über 1,3 Millionen. Die Hochvolumenphase dauerte etwa drei Monate und brach nach dem 15. Mai 2026 deutlich ein, wobei Restaktivität mindestens bis Mitte Juni beobachtet wurde.
Die Kampagne folgte einem klaren Wochenrhythmus: an Wochenenden nahezu vollständige Funkstille und ab Montag jeweils der Wiederanlauf der Aussendungen in voller Stärke. Das tägliche Volumen an Werktagen lag zwischen 1 und 2,37 Millionen Nachrichten. Microsoft nennt den 26. Februar 2026 als Datum des Spitzenvolumens, obwohl in den Diagrammen desselben Berichts ein Ausschlag von über 2,3 Millionen Nachrichten am 11. Februar verzeichnet ist – diese Angaben können unterschiedliche Messgrössen widerspiegeln.
Zu Beginn der aktiven Phase am 9. Februar hatte Microsoft 148 finanzbezogene Absenderdomains identifiziert. Insgesamt nutzte die Kampagne Hunderte von Wegwerfdomains, die aus einem begrenzten Vokabular von Finanzbegriffen zusammengesetzt waren.
Infrastruktur und Indikatoren einer Kompromittierung
Die E-Mails wurden über die Infrastruktur von ActiveCampaign versendet, was dazu führte, dass alle ausgehenden Links über die Click-Tracking-Domains der Plattform geroutet wurden: acemlnd[.]com und activehosted[.]com. Rund 92 % des gemessenen Traffics stammten aus dem Netzwerkblock 173.236.20[.]0/24, der mit dieser Marketingplattform verbunden ist. Microsoft betont, dass dieser Block zu einer legitimen gemeinsamen Infrastruktur gehört und nur zur Korrelation, nicht jedoch als eigenständiger Indikator für Schadaktivität verwendet werden sollte.
Die Nutzung einer reputationsstarken Marketingplattform mit etablierter IP-Reputation und eingerichteter Authentifizierung (SPF, DKIM) liess den Phishing-Traffic wie legitime Marketingkommunikation erscheinen, was die reputationsbasierte Filterung erheblich erschwerte.
Top-10 der Absenderdomains nach Anzahl der Treffer:
- guardiangrowthfunding[.]com
- digitalcapitalboost[.]com
- thebusinessloanexpress[.]com
- yourlocfunding[.]com
- advancefundingboost[.]com
- guardiancapitalway[.]com
- harboradvancefunding[.]com
- unitedfundingwave[.]com
- directcapitalboost[.]com
- onlinedirectfinance[.]com
Die Köder imitierten Angebote für Geschäftskredite, Kreditlinien und Vorschussfinanzierungen – Muster, die typischerweise mit Betrug oder dem Sammeln von Zugangsdaten assoziiert werden. Nach Angaben von Microsoft steht die Kampagne in Verbindung mit einer breiter angelegten Phishing-Operation, die zuvor vom Fortra-FIRE-Team im September 2025 dokumentiert wurde und auf das Sammeln detaillierter Finanz- und Geschäftsinformationen von Antragstellern für Kredite der US Small Business Administration (SBA) abzielte. Es ist zu beachten, dass dieser Zusammenhang auf einer Korrelation von Infrastruktur und Inhalten durch Microsoft beruht; eine konkrete Gruppierung wurde nicht identifiziert.
Einschätzung der Auswirkungen
Am stärksten gefährdet sind Organisationen, die sich auf E-Mail-Filterung auf Basis exakter Übereinstimmung von Schlüsselwörtern oder regulären Ausdrücken ohne vorgelagerte Unicode-Normalisierung stützen. Kleine und mittlere Unternehmen im Finanzsektor sowie Firmen, die mit Kreditprodukten arbeiten, sind bevorzugte Ziele dieser Kampagne.
Microsoft berichtet, dass über 99 % der Nachrichten durch einen mehrschichtigen Schutz blockiert wurden – durch reputationsbasierte Filterung von Absendern, IPs und Domains, Machine-Learning-gestützte Klassifizierung, Erkennung von Markenimitation und Authentifizierungsprüfungen. Die Tatsache, dass es eines mehrstufigen Schutzes bedurfte, um die Kampagne abzufangen, unterstreicht jedoch, dass keine einzelne Filterebene ausreichend war.
ActiveCampaign erklärte, dass die eigenen Systeme zur Inhaltsmoderation Nachrichten mit unsichtbaren Unicode-Zeichen genauso behandeln wie deren nicht obfuskierte Pendants und dass der intensive Einsatz dieser Technik als „verdächtiges Signal“ gewertet wird. Dies ist die Aussage des Unternehmens und kein Ergebnis einer unabhängigen Überprüfung.
Praktische Empfehlungen
- Unicode-Normalisierung beim Eingang: Microsoft empfiehlt, unsichtbare Unicode-Codepunkte zu entfernen oder zu normalisieren, bevor Regeln auf Basis von Schlüsselwörtern, Signaturen, regulären Ausdrücken, Spamfiltern und Phishing-Detektoren angewendet werden. Dies ist die zentrale Massnahme – ohne sie lassen sich sämtliche Keyword-Regeln umgehen.
- Erkennung von Tags-Zeichen: Ergänzen Sie Regeln, die das Vorhandensein von Zeichen aus dem Bereich U+E0000–U+E007F im E-Mail-Text erfassen. Eine legitime Nutzung dieses Blocks ist äusserst selten – sein Auftreten ist für sich genommen bereits eine Anomalie.
- Korrelation mit Domainmustern: Kombinieren Sie die Erkennung von Tags-Zeichen mit der Analyse finanzbezogener Absenderdomains und dem Vorkommen von Tracking-Domains von Marketingplattformen in Links.
- Mehrschichtige Filterung: Verlassen Sie sich nicht auf eine einzige Erkennungsmethode. Kombinieren Sie Reputationsanalyse, ML-Klassifizierung, Authentifizierungsprüfungen (SPF/DKIM/DMARC) und Inhaltsfilterung.
- Überwachung von IOC: Nehmen Sie die aufgeführten Absenderdomains in Blocklisten auf und konfigurieren Sie Alarme für Traffic aus dem Netzwerkblock 173.236.20[.]0/24 in Verbindung mit Finanzthemen.
Diese Kampagne verdeutlicht einen konkreten Angriffsvektor: Techniken, die für Angriffe auf KI-Modelle über versteckte Instruktionen entwickelt wurden, werden für die Umgehung klassischer E-Mail-Sicherheitsmechanismen adaptiert. Vorrangige Massnahme für Sicherheitsteams ist die Einführung eines Unicode-Normalisierungsschritts in der Verarbeitungspipeline eingehender E-Mails, bevor irgendeine inhaltsbasierte Erkennungsregel angewendet wird. Organisationen, die Microsoft Defender for Office 365 einsetzen, sollten sicherstellen, dass mehrschichtige Filterrichtlinien aktiviert und auf dem aktuellen Stand sind.
